Dezentrale Lüftungsgeräte kommen vor allem in Altbauten zum Einsatz. Pro Raum wird ein Lüftungselement in Fensternähe in die Wand integriert, das sowohl für Be- wie Entlüftung sorgt. Neuere Elemente sind mit einer Wärmerückgewinnungsvorrichtung ausgestattet. Zudem gibt es Fenster mit integrierten Lüftungssystemen. Die Investitionskosten sind im Vergleich zu zentralen Systemen niedrig. Allerdings arbeiten diese Einzelgeräte auch nicht so effizient wie eine zentrale Anlage mit Wärmerückgewinnung.
 

Abluftsysteme mit einem zentralen Kanal sorgen für den notwendigen Luftwechsel, indem sie aus stark belasteten Bereichen wie Küche, Bad und WC die feuchte Luft ins Freie transportieren. Die frische Zuluft gelangt selbstständig über Außenluftdurchlässe beispielsweise in den Fensterrahmen in die Räume. Auch diese reinen Abluftsysteme sind relativ günstig zu haben. Allerdings hat die nachströmende Luft Außentemperatur und muss im Winter nachgeheizt werden. Im Sommer hingegen ist sie unter Umständen deutlich wärmer als die Innentemperatur.
 

Am komfortabelsten sind zentrale Anlagen mit Wärmerückgewinnung. Bei diesen Systemen wird frische Außenluft angesaugt, gefiltert und mit der aus der Abluft gewonnenen Energie aufgeheizt. Wenn möglich, werden die Zuluftkanäle so unter der Erde verlegt, dass die Luft im Winter vorgewärmt, im Sommer vorgekühlt ins Haus gelangt. Dank der Wärmerückgewinnung (bis zu 90 Prozent) muss die Frischluft nicht mehr nachgeheizt werden und kann ohne Zugerscheinungen in die Wohnräume strömen.

Neben dem Komfort frischer, gefilterter und aufgewärmter Luft führt die Wärmerückgewinnung zu einem deutlich kleineren Energiebedarf für die Erwärmung der zugeführten Frischluft und damit zu einem geringeren Jahresprimärenergiebedarf für die Beheizung de Hauses.

Deshalb sieht die Energieeinsparverordnung 2009 auch ausdrücklich vor, dass die Wärmerückgewinnung in die Berechnung der Energiebilanz eines Hauses unter bestimmten technischen Kriterien einfließen darf.